Xylitol, sebuah bahan makanan, pertama kali diisolasi dari kulit pohon beech oleh ilmuwan Jerman Hermann Emil Fischer pada tahun 1890. Xylitol secara alami terdapat dalam bahan mentah nabati seperti stroberi, plum, dan kembang kol (300-935 mg/100 g berat kering). Dapat diekstraksi langsung dari bahan baku nabati dengan menggunakan ekstraksi pelarut, namun kandungan xylitol pada buah dan sayur rendah.
Pada tahun 1970-an, Finlandia memelopori pemisahan kromatografi D-xilosa dari berbagai bahan lignoselulosa. Selanjutnya, D-xilosa direduksi menjadi xylitol pada suhu tinggi, tekanan tinggi, dan katalisis hidrogen, mengembangkannya menjadi metode industri untuk produksi xylitol. Alternatifnya, xylitol juga dapat disintesis dari biomassa lignoselulosa yang kaya xilosa. Produksi xylitol, baik dalam negeri maupun internasional, terutama memanfaatkan bahan baku yang kaya akan pentosan, seperti jerami gandum alami, gandum, batang jagung, dan tongkol jagung. Perlakuan awal melibatkan hidrolisis asam (misalnya HCl, H₂SO₄), diikuti dengan pemurnian xilosa dari fraksi hemiselulosa, dan kemudian hidrogenasi dengan katalis.
Dengan kemajuan bioteknologi, limbah pertanian yang mengandung pentosan (seperti tongkol jagung, ampas tebu, dan pomace zaitun) juga dapat dihidrolisis dengan asam encer untuk memperoleh xilosa hidrolisat. Mikroorganisme kemudian dapat digunakan untuk mereduksi xilosa menjadi xilitol. Penggunaan fermentasi mikroba hemiselulosa hidrolisat untuk menghasilkan xylitol menawarkan keuntungan seperti kondisi reaksi yang ringan, pengoperasian yang sederhana, ramah lingkungan dengan tingkat polusi yang relatif rendah, serta kualitas dan keamanan produk yang dapat diandalkan, sehingga berpotensi menjadi alternatif berbiaya rendah untuk memperoleh poliol ini.